Activision Blizzard beziffert Franchise-Rückstände der CDL und OWL auf rund 400 Millionen Dollar

Activision Blizzard sieht die wirtschaftliche Zukunft der Call of Duty League (CDL) und der Overwatch League (OWL) unter ihrem bisherigen Geschäftsmodell gefährdet. In einem am 4. Mai 2023 eingereichten SEC-Bericht verwies der Konzern auf anhaltenden Gegenwind für die Vereinbarungen mit den Teams. Zusammen sollen Mannschaften beider Ligen rund 400 Millionen US-Dollar an überfälligen Franchisezahlungen schulden.

Die Einschätzung findet sich in einem Abschnitt des Berichts zu Geschäftstrends. Activision Blizzard schreibt, die Schwierigkeiten könnten den laufenden Betrieb beeinträchtigen und die Langlebigkeit der Ligen im aktuellen Modell infrage stellen. Das Unternehmen arbeite an Lösungen, warnt jedoch vor möglichen erheblichen Kosten. Zugleich räumt es ein, dass die Bemühungen erfolglos bleiben könnten. Ein konkreter Rettungsplan wird in den vorliegenden Angaben nicht beschrieben.

Rund 400 Millionen Dollar bleiben offen

Die Summe betrifft laut Bericht verspätete Franchisezahlungen der Teams aus beiden Ligen. Activision Blizzard schlüsselt den Rückstand weder nach CDL und OWL noch nach einzelnen Organisationen auf. Auch nennt der Konzern keine jährlichen Raten, Zahlungspläne oder neuen Fristen. Die 400 Millionen Dollar stehen deshalb für die gemeinsame offene Summe und nicht für eine bezifferte Schuld jedes einzelnen Teams.

Die Zahlungen werden dem Bericht zufolge seit drei Jahren wiederholt aufgeschoben. Der Rückstand ist damit kein kurzfristiger Verzug, der erst unmittelbar vor Einreichung des Dokuments entstanden wäre. Die Quelle nennt allerdings nicht, wie sich der Gesamtbetrag über diesen Zeitraum entwickelt hat oder welche konkreten Vereinbarungen zu den Verschiebungen gelten. Sie liefert auch keine Aufteilung danach, welcher Anteil auf die beiden Ligen entfällt.

Für die Bewertung der Lage zählt neben dem Rückstand die Warnung vor den Kosten möglicher Gegenmaßnahmen. Activision Blizzard stellt nicht in Aussicht, dass eine Änderung des Geschäftsmodells die Ligen automatisch profitabel machen würde. Stattdessen beschreibt der Konzern einen Versuch, die Herausforderungen zu bewältigen, dessen Erfolg ungewiss ist. Der Bericht enthält weder eine Kalkulation der nötigen Ausgaben noch Angaben dazu, wer sie tragen müsste.

Auch die offene Summe allein erklärt nicht, welche unmittelbaren Folgen einzelne Teams daraus ziehen müssen. Der Bericht macht keine Angaben zu möglichen Sanktionen, zur Liquidität der Organisationen oder zu ihrem jeweiligen Umgang mit den ausstehenden Zahlungen. Festgehalten wird der gemeinsame Rückstand als Teil des Drucks auf die Kooperationsvereinbarungen und das bestehende Modell. Eine konkrete neue Zahlungsregel geht aus den vorliegenden Passagen nicht hervor.

Gerichtliche Einigung nach Streit um Gehaltsobergrenze

Anfang April legte das US-Justizministerium seine Klage zu einer angeblichen Gehaltsobergrenze für Spieler in beiden Ligen bei. Der Bericht erwähnt den Vorgang neben den finanziellen Schwierigkeiten. Bedingungen der Einigung oder konkrete Änderungen für Spieler und Teams werden in den verfügbaren Angaben nicht genannt. Daher lässt sich aus dem Material nicht ableiten, ob oder wie die Einigung die ausstehenden Franchisezahlungen beeinflusst.

Activision Blizzard verbindet die Rückstände mit den Belastungen für die Vereinbarungen der professionellen Ligen und den Risiken des aktuellen Geschäftsmodells. Eine detaillierte Ursachenanalyse legt der Konzern in den zitierten Passagen nicht vor. Insbesondere beziffert er weder die Einnahmen der CDL und OWL noch deren jeweilige Betriebskosten. Auch eine Prognose, ab wann die Ligen kostendeckend arbeiten könnten, fehlt.

Activision setzt auf saisonale Inhalte

Im selben Bericht erläutert Activision Blizzard seine Ausrichtung für die eigenen Spiele. Das Unternehmen will nach zusätzlichen Möglichkeiten suchen, seine Franchises und Titel auszubauen. Dazu gehört das Ziel, das Engagement der Spieler mit saisonalen Inhalten in Live-Service-Spielen wie Call of Duty zu erhöhen und solche Inhalte häufiger zu veröffentlichen. Konkrete Veröffentlichungstermine, Preise oder erwartete Umsätze nennt der Konzern nicht.

Diese Strategie bezieht sich auf die Spiele und ihre Marken, nicht unmittelbar auf die offenen Forderungen gegenüber den Esport-Teams. Activision Blizzard erwartet, dass seine beliebtesten Franchises auch in naher Zukunft einen überproportionalen Anteil an Umsatz und Gewinn stellen. Genannt werden Call of Duty, Diablo, Overwatch und Warcraft. Zugleich erklärt der Konzern, dass seine Geschäftsentwicklung davon abhängen könne, ob er diese Marken erhält und im Wettbewerb mit der breiten Auswahl anderer Titel besteht.

Der Publisher berichtet außerdem von Schwierigkeiten, bestehende Talente in der Spieleentwicklung zu halten und neue Beschäftigte zu gewinnen. In diesen Bereichen habe er zuletzt zunehmend positive Trends beobachtet. Zahlen oder konkrete Maßnahmen nennt der Bericht dazu nicht. Die Aussage wird auch nicht als Lösung für die Finanzierung der CDL und OWL dargestellt.

OWL unter zusätzlichem Druck, CDL wirkt stabiler

Für die Overwatch League kamen laut Quelle weitere Belastungen hinzu. Die chinesischen Franchise-Teams waren von den Problemen zwischen Blizzard und NetEase sowie von der Schließung der Blizzard-Titel auf dem chinesischen Festland betroffen. Das Material beziffert die finanziellen Folgen für die OWL nicht. Es führt die Schwierigkeiten jedoch als zusätzlichen Hintergrund zu den Sorgen um die Liga an.

In der betreffenden Saison hatte die OWL nach den Angaben keine Hauptsponsoren. Viele Sponsoren hatten sich wegen der Kontroversen um Arbeitsbedingungen und Sexismus bei Activision Blizzard zurückgezogen. Die Quelle nennt weder konkrete Unternehmen noch den Umfang ausgefallener Sponsoreneinnahmen oder eine Ersatzfinanzierung. Damit bleibt offen, welchen Betrag dieser Umstand zur finanziellen Lage der Liga beitrug.

Die Call of Duty League wurde in der Quelle etwas stabiler eingeschätzt. Als Anzeichen dafür galt, dass Esport-Organisationen weiterhin einen Einstieg in die Liga anstrebten. Als jüngstes Beispiel wurde Team Heretics genannt: Die Organisation wollte sich mit den Florida Mutineers zusammenschließen und ein gemeinsames Team namens Miami Heretics bilden. Diese Absicht ist ein Hinweis auf fortbestehendes Interesse, beseitigt aber nicht den im SEC-Bericht genannten gemeinsamen Rückstand von rund 400 Millionen US-Dollar.

Zum Stand des Berichts am 4. Mai 2023 blieben damit sowohl die Höhe der offenen Gesamtsumme als auch die Unsicherheit über mögliche Gegenmaßnahmen zentrale Punkte. Activision Blizzard nannte keine neue Zahlungsfrist und bezifferte keine Kosten für die geplante Bewältigung der Probleme. Die ausstehenden Franchisezahlungen von rund 400 Millionen Dollar waren laut Bericht bereits seit drei Jahren wiederholt verschoben worden.